A conquista de Ceuta, cidade islâmica no Norte de África, por tropas portuguesas comandadas por João I de Portugal, deu-se a 21 de agosto de 1415.
Os motivos
As causas e origens que levaram à conquista de Ceuta não são suficientemente claras. Uma das razões apontadas é a Causa Bélica, ou seja, esta teria sido a oportunidade para os infantes (D. Duarte, D. Pedro e D. Henrique) serem armados cavaleiros por um feito de guerra. Outra, poderá ser a Causa Religiosa, defendida por historiadores como Joaquim Bensaúde (1859-1951). Segundo este especialista, o infante D. Henrique era visto como uma espécie de símbolo do espírito de cruzada, por isso entende que houve um zelo religioso na génese da expansão. Para historiadores como Jaime Cortesão (1884-1960), a Causa Política é a mais plausível, devido à ameaça castelhana constante sobre a cidade, que realçava o desejo da antecipação a Castela na expansão para o norte de África. Estes motivos não são incompatíveis com a Causa Económica, defendida por António Sérgio (1883-1969) e, mais recentemente, por Vitorino Magalhães Godinho (1918-2011): Ceuta era uma cidade rica, o que terá levado a burguesia comercial a pressionar um ataque português. O objetivo era canalizar para Lisboa o tráfego do Mediterrâneo ocidental feito por aquela cidade. Para se informar de todos os pormenores da cidade, D. João I enviou à Sicília dois embaixadores com o pretexto de pedirem a mão da rainha para o infante D. Pedro. Estes, na passagem, colheram todas as informações sobre Ceuta.
Causas
Estas são consideradas as principais razões da conquista de Ceuta:
Geoeconómicas: a posição geográfica de Ceuta permitiria controlar a entrada e saída dos navios vindos do Atlântico para o Mediterrâneo e vice-versa através do estreito de Gibraltar, de modo que a costa do Algarve parasse de ser atacada por piratas oriundos ou baseados na cidade muçulmana.
Religiosas: havia um desejo de expansão da fé cristã através do incremento de territórios onde o cristianismo poderia ser implantado.
Sociais: as classes mais abastadas tinham vários interesses nesta conquista. A nobreza buscava novas terras, honras e rendas; o clero desejava expandir a fé cristã; e a burguesia estava à procura de novos produtos e mercados.
Económicas: Portugal sofria com a falta de diversos produtos como trigo, ouro, prata e especiarias. A conquista de Ceuta significaria para o reino português o controlo sobre uma cidade a que afluíam os produtos orientais vindos da Índia pelas rotas caravaneiras que traziam ouro, especiarias, entre outros bens. Ressalte-se ainda que a cidade era uma zona fértil, apropriada para a produção de cereais.
Políticas: o reino português procurava aumentar sua importância no quadro das monarquias ibéricas através do estabelecimento de Ceuta como o ponto mais oriental da reconquista cristã a ser feita por Portugal no Norte da África.
Painel de azulejos de Jorge Colaço (1864-1942) na Estação de São Bento, no Porto: o Infante D. Henrique.
