Depois de anos de transmissões experimentais, a televisão começou a ser comercializada nos Estados Unidos em Nova York em 1 de julho de 1941, inicialmente pela RCA (através da NBC, que possuía) através de sua estação WNBT (agora WNBC) e CBS, através de sua estação WCBW. (agora WCBS-TV). Vários sistemas de transmissão diferentes foram desenvolvidos até o final da década de 1930. O Comitê Nacional de Sistemas de Televisão (NTSC) padronizou uma transmissão em 525 linhas em 1941, que forneceria a base para a televisão em todo o país até o final do século.

O desenvolvimento da televisão parou com o início da Segunda Guerra Mundial, mas algumas estações pioneiras permaneceram no ar durante a guerra, principalmente WNBT, WCBW e WABD (a antiga W2XWV, que se tornou comercialmente licenciada em 1944, pertencente à DuMont Television Network, agora WNYW) em Nova Iorque, WRGB em Schenectady, Nova Iorque (propriedade da General Electric), WPTZ (agora KYW-TV) em Filadélfia (propriedade da Philco), W9XBK (agora WBBM-TV) em Chicago, bem como W6XAO ( agora KCBS-TV) e W6XYZ (agora KTLA) em Los Angeles. Quando esse conflito terminou, essas estações expandiram seus horários de transmissão e muitas outras organizações solicitaram licenças de estação de televisão.

Depois de uma enxurrada de pedidos de licença de televisão, o FCC congelou o processo de candidatura para novos candidatos em 1948, devido a preocupações com a interferência da estação. Na época, havia apenas algumas dezenas de estações operando no final da década, concentradas em muitas (mas não em todas) grandes cidades. A FCC começou a distribuir licenças de transmissão para comunidades de todos os tamanhos no início dos anos 50 (com a maior concentração de concessões de licenças e assinaturas de estações ocorrendo entre 1953 e 1956), estimulando uma explosão de crescimento no meio.

Uma breve disputa sobre o sistema a ser usado para transmissões em cores ocorreu no momento, mas logo foi resolvida. Metade de todas as residências americanas tinha televisores em 1955, embora a cor fosse uma característica premium por muitos anos (a maioria das famílias capazes de comprar televisores só podia comprar modelos em preto e branco, e poucos programas eram transmitidos em cores até meados da década de 1960).

Muitos dos primeiros programas de televisão eram versões modificadas de programas de rádio bem estabelecidos. As danças e as festividades dos celeiros eram itens básicos da televisão, assim como os primeiros programas de variedades. As reprises de curtas-metragens (como Looney Tunes, Our Gang e The Three Stooges) também foram peças básicas da televisão e, até certo ponto, continuam sendo populares hoje em dia, bem depois que os filmes deixaram de ser produzidos nos anos 1960. Os anos 50 viram o primeiro florescimento dos gêneros que distinguiriam a televisão dos filmes e do rádio: talk shows como The Jack Paar Show e sitcoms como I Love Lucy. Embora os sitcoms fossem um aparelho de rádio desde o final da década de 1930 (muitos seriados de rádio da década de 1940 saltavam diretamente para a televisão), a televisão permitia um uso muito maior da comédia física, uma vantagem que as primeiras sitcoms da televisão usavam em todo o seu potencial.

Outros gêneros populares no início da televisão eram os ocidentais, os procedimentos policiais, os thrillers de suspense e as novelas, todos adaptados do meio de rádio. A antologia e as séries de rodas prosperaram na chamada "Era Dourada da Televisão", mas eventualmente se desvaneceram em popularidade na década de 1970. A big band remota, em sua maior parte, não sobreviveu (vítima do início simultâneo da era do rock), com duas exceções: o Lawrence Welk Show, um grande show musical de variedades dirigido desde 1951 até a aposentadoria de Welk. em 1982 e em reprises desde então (que acabaram se mudando do comercial para a distribuição pública de televisão), e os controles remotos anuais de Big Band da véspera de Ano Novo de Guy Lombardo ocorreram até 1979, dois anos após a morte de Lombardo. As exibições de jogos também foram uma parte importante da parte inicial da televisão, auxiliadas por enormes prêmios inéditos na era do rádio; no entanto, a pressão para manter os programas divertidos levou aos escândalos do quiz show, nos quais foi revelado que muitos dos populares jogos high-stakes eram manipulados ou simplesmente roteirizados. Os cartoons da manhã de sábado, produções de animação feitas especificamente para a televisão (e, consequentemente, com orçamentos muito mais apertados e animação mais limitada), também estreou no final dos anos 50.

As estações de televisão de transmissão nos Estados Unidos foram transmitidas principalmente na faixa de VHF (canais 2-13) em seus primeiros anos; não foi até o Ato do Receptor de Todos os Canais de 1964 que a transmissão de UHF se tornou um meio viável.

Ao longo dos anos 1960 e 1970, concomitantemente ao desenvolvimento da televisão em cores, a evolução da televisão levou a um evento coloquialmente conhecido como expurgo rural; gêneros como o painel de jogos, western, show de variedades, dança do celeiro e sitcom rural, todos conheceram seu fim em favor de séries mais novas e mais modernas voltadas para os telespectadores urbanos e suburbanos mais ricos. Na mesma época, o videoteipe se tornou uma alternativa mais acessível ao cinema para programas de gravação.

Estações em todo o país também produziram seus próprios programas locais. Geralmente carregados ao vivo, eles variavam de simples propagandas a shows de jogos e shows infantis que frequentemente mostravam palhaços e outros personagens inusitados. Os programas locais muitas vezes poderiam ser populares e lucrativos, mas as preocupações com a promoção de produtos levaram-nos a desaparecer quase completamente em meados da década de 1970. Os últimos shows de origem local na televisão americana são, a partir de 2016, noticiários locais, programas de relações públicas e alguns programas de corretagem (como programas de estilo de vida de conversa) pagos pelos anunciantes.

A televisão por assinatura tornou-se popular no início dos anos 1980, quando a televisão a cabo começou a oferecer canais dedicados ao lado de estações de transmissão locais e fora do mercado e o serviço gradualmente se expandiu para mais áreas metropolitanas, seguido do surgimento do satélite de transmissão direta na década de 1990. tem crescido em importância desde então - estimulando o surgimento de conglomerados multinacionais como a Fox. À medida que o número de canais potenciais para novos canais de televisão aumentava, isso também introduzia a ameaça de fraturas na audiência, na medida em que se tornaria mais difícil atingir uma massa crítica de espectadores neste mercado altamente competitivo (o satélite de acesso livre teve uma breve aumento de popularidade durante a década de 1980, mas nunca alcançou a popularidade do mainstream).

Como as classificações diminuíram, o número de programas de jogos e novelas seguiu, com o antigo gênero quase completamente desaparecendo da televisão americana, para ser substituído por talk shows de tabloides muito mais baratos e mais baixos, muitos dos quais por sua vez foram cancelados e substituídos pela televisão. tribunal de arbitragem vinculativo mostra início no final de 1990.

Os infomerciais foram legalizados em 1984, aproximadamente na mesma época em que a televisão a cabo se generalizou. Ao longo dos anos 80 e 90, as emissoras começaram a exibir infomerciais - assim como programas de notícias e entretenimento - durante a noite, em vez de assinarem; os infomerciais também começaram a ultrapassar outras partes do dia menos assistidas (como finais de semana e durante o dia), o que forçou séries que de outra forma seriam distribuídas em redes a cabo ou totalmente fora do ar. As redes de cabo também começaram a vender espaço informativo, geralmente em blocos de várias horas nas primeiras horas da manhã, enquanto alguns canais dedicados aos infomerciais também foram lançados desde o início dos anos 90. Os infocomerciais ganharam a reputação de meio de publicidade para fraudes e produtos de qualidade duvidosa, embora, da mesma forma, tenham provado ser um método bem-sucedido de venda de produtos.

No final dos anos 90, os EUA começaram a implantar a televisão digital, fazendo dela o método de transmissão padrão para transmissões pelo ar. As principais redes de transmissão começaram a fazer a transição para gravar seus programas em alta definição (HD); programas no horário nobre foram os primeiros a converter para o formato, com shows diurnos eventualmente sendo convertidos para HD a partir de meados dos anos 2000; a atualização para agendamentos completos de rede de alta definição, pelo menos entre as redes convencionais de transmissão em inglês, foi totalmente concluída em setembro de 2014, quando os últimos programas de definição padrão foram atualizados para HD. Uma lei aprovada pelo Congresso em 2006 exigia que as estações aéreas interrompessem as transmissões analógicas em 2009, com o fim da televisão analógica chegando em 12 de junho daquele ano (originalmente previsto para 17 de fevereiro, antes que o Congresso a adiasse devido a preocupações com a legislação nacional). penetração domiciliar de televisão digital por telespectadores dependentes de antenas para receber programação antecipadamente da transição). [53] As estações de televisão de baixa potência originalmente tinham até setembro de 2015 para finalizar transmissões analógicas, embora isso tenha sido adiado para abril de 2016; a maioria já fez a transição para o digital a partir de 2014, com exceção das tomadas "87.7 FM", que funcionam principalmente como estações de rádio usando o áudio do canal analógico 6 para transmitir para rádios FM. Houve um aumento no número de estações "87.7" após a transição de potência total, já que as estações de baixa potência acima do canal 51 (canais UHF 52 a 69 foram removidos do espectro de televisão como parte da transição) foram obrigadas a escolher um nova alocação de canal; muitos escolheram o canal 6, pois permitiram o uso do canal de áudio 87.7 para atingir um público mais amplo.

O final da década de 1990 também viu a invenção de gravadores de vídeo digital. Embora a capacidade de gravar um programa de televisão para assistir em casa fosse possível com os videocassetes anteriores, esse meio era um meio de fita mecânica volumoso que era muito menos conveniente do que a tecnologia totalmente digital que os DVRs usam (os gravadores de DVD também começaram a ser vendidos em torno deste tempo, embora isso também seja menos conveniente do que a tecnologia DVR, já que os discos de DVD são um pouco mais frágeis do que as fitas de vídeo, embora ambas as mídias permitam, em certa medida, uma visualização de longo prazo do que a maioria dos DVRs). A tecnologia DVR permitiu a mudança de programação em larga escala, o que teve um impacto negativo na programação em horários fora do horário nobre, permitindo que os espectadores assistissem seus programas favoritos sob demanda. Também pressiona os anunciantes, já que os DVRs tornam relativamente fácil ignorar os comerciais (a tecnologia Hopper da Dish Network, que elimina totalmente os comerciais, foi alvo de ações judiciais das principais redes durante o início e meados de 2010 devido a temores sobre receita de publicidade diluída).

Durante a década de 2000, o maior desenvolvimento na programação de televisão dos EUA foi o crescimento da televisão de realidade, que provou ser uma alternativa barata e divertida para a programação de horário nobre. O processo de edição de vídeo não-linear e gravação digital permitiu a edição muito mais fácil e menos dispendiosa de grandes quantidades de vídeo, tornando a televisão de realidade mais viável do que tinha sido nas décadas anteriores. Todas as quatro grandes redes de transmissão carregam pelo menos uma franquia de realidade de longa duração em sua programação em qualquer momento do ano.